La douleur est quelque chose que nous avons tous vécu. Pour la plupart des gens, cela fait partie de notre système sensoriel – de la même manière que nous touchons, sentons, voyons et entendons. Nous ressentons également la douleur en réponse à des stimuli internes et externes. Cette douleur nous dit quelque chose. Douleur aiguë, douleur brûlante, douleur sourde, douleur douloureuse, douleur lancinante, douleur aiguë, douleur chronique. La douleur signifie que quelque chose ne va pas, qu’il s’agisse d’une morsure de serpent dangereuse ou d’un orteil cogné. La douleur est une information, et c’est très souvent une information utile.
Mais la douleur ne joue pas toujours en notre faveur. D’une part, c’est intrinsèquement désagréable. Et à bien des égards, cela peut sembler être un fardeau plus qu’une bénédiction. Nous ne pouvons souvent pas choisir quand ou comment nous ressentons la douleur, ni déterminer l’intensité avec laquelle nous la ressentons. Certaines personnes sont beaucoup plus sensibles à la douleur que d’autres, la ressentant même lorsqu’elle ne sert à rien de mécanisme d’avertissement ou de moyen de se protéger. Et parce que la douleur est liée aux récepteurs présents dans tout notre système nerveux, elle aussi peut mal fonctionner, de la même manière que nos sens du toucher, de l’odorat, de l’ouïe ou de la vue.
Les conditions douloureuses surviennent lorsque le principal symptôme est une douleur excessive, chronique ou déplacée. Les crampes menstruelles, ou dysménorrhée, sont un exemple de douleur fréquente qui touche des millions de femmes, certaines bien plus intensément que d’autres. Certaines conditions sont cependant plus rares. Des conditions telles que le syndrome de fatigue chronique et la fibromyalgie peuvent entraîner une douleur chronique durable, contrairement à la douleur aiguë passagère d’une blessure ou d’un traumatisme physique. Comprendre comment la douleur peut se présenter et comment elle se différencie peut vous aider à mieux comprendre vos symptômes de douleur et à rechercher de meilleurs soins.
Comment fonctionne la douleur ?
Votre système nerveux régit la douleur, qui comprend les systèmes nerveux central et périphérique. Le système nerveux central comprend le cerveau et la moelle épinière, alimentant le système nerveux périphérique, qui innerve le reste du corps. Nos nerfs périphériques comprennent les nerfs sensitifs et les nerfs moteurs. Alors que certains nerfs sont sous notre contrôle, d’autres contribuent au système nerveux autonome, régulant des choses comme le rythme cardiaque et la température corporelle. D’une certaine manière, le système nerveux central ne « ressent » pas la douleur. Il ne fait que le traiter.
Vous ne pouvez pas sentir un médecin couper dans votre cerveau pour résoudre un anévrisme ou découvrir la cause de vos crises, et vous ne pouvez pas non plus le sentir lorsque votre moelle épinière est sectionnée. Les nocicepteurs sont des interprètes spéciaux des stimuli douloureux, transmettant l’information d’une soudaine secousse de douleur dans votre cerveau en une fraction de seconde. Alors que les nocicepteurs sont responsables de l’envoi des signaux de douleur, toutes les douleurs ne sont pas strictement nociceptives. La plupart des nocicepteurs se trouvent dans le reste du corps, c’est pourquoi vous pouvez sentir une piqûre d’épingle sur votre peau mais ne sentirez pas un instrument neurochirurgical sur votre lobe frontal. Au lieu de cela, les nocicepteurs envoient tous les signaux de douleur.
Douleur nociceptive vs douleur neuropathique
Si vous vous pincez assez fort, vous ressentirez une douleur nociceptive. Mais si vos mains et vos pieds commencent à trembler, à faire mal et à faire mal à cause de votre diabète ou d’une maladie arthritique, vous ressentirez une douleur neuropathique. Les signaux de douleur neuropathique sont toujours interprétés et transmis par les nocicepteurs de votre corps. Pourtant, la douleur est entièrement différente – la douleur nociceptive résulte d’un stimulus douloureux, tel que des nerfs endommagés provoquant une douleur neuropathique.
De nombreuses affections douloureuses chroniques sont finalement neuropathiques plutôt que nociceptives. En effet, la douleur chronique est le signe d’un dysfonctionnement de votre système nerveux plutôt qu’un stimulus nocif continu. La douleur chronique due à une maladie en phase terminale peut être nociceptive, car votre corps se décompose. Ce n’est pas toujours le cas, bien sûr. Mais comprendre les deux formes de douleur et leurs différences peut vous aider à identifier et à comprendre la cause profonde de vos symptômes.
La douleur est-elle une maladie ?
La douleur est un sens naturel mais peut aussi servir de symptôme. Bien qu’il soit bon et sain de ressentir de la douleur à cause d’une blessure au genou, au lieu de l’endommager et de ne pas la ressentir, la douleur est toujours un indicateur que quelque chose peut avoir besoin d’être traité, même s’il ne s’agit pas de la maladie elle-même. Les états douloureux, ou maladies douloureuses, existent. Ce sont des conditions dans lesquelles le principal symptôme est la douleur. Cela signifie que la douleur elle-même est le problème et non un effet du problème réel (comme une tumeur, des brûlures d’estomac ou une crise cardiaque). La fibromyalgie est un exemple de trouble douloureux. C’est aussi un exemple de maladie chronique.
Qu’est-ce que la douleur aiguë ?
Médicalement, toute douleur est une douleur aiguë jusqu’à ce qu’elle dure un certain temps. En général, la douleur aiguë est toute douleur qui disparaît dans les trois à six mois ou dans le délai de « guérison normal » de la cause. La douleur aiguë n’est ni meilleure ni pire que la douleur chronique. La douleur aiguë peut être beaucoup plus intense que la douleur chronique, même si elle est de courte durée. Si vous vous cassez la jambe et que le médecin estime qu’il faudra environ six mois pour récupérer complètement, il est normal que vous ressentiez encore de la douleur après la troisième semaine. D’un autre côté, une petite coupure peut même ne plus faire mal en un jour ou deux.
Qu’est-ce que la douleur chronique ?
La douleur devient chronique si elle est récurrente et ne s’atténue pas après trois à six mois. Lorsqu’une blessure aiguë – comme une épaule douloureuse et une mauvaise mobilité articulaire après une mauvaise chute – devient chronique, cela peut être le signe que la plaie n’a pas bien cicatrisé. Alternativement, la douleur chronique peut survenir soudainement, sans cause connue. La douleur chronique peut être invalidante.
Même si elle n’est pas aussi douloureuse que certaines douleurs aiguës, la douleur chronique dure plus longtemps et peut s’intensifier de manière inattendue. Identifier la cause de la douleur chronique d’une personne est essentiel. La plupart des causes de douleur aiguë sont immédiatement apparentes, comme toucher une marmite chaude ou se casser une jambe. Au contraire, la plupart des causes de la douleur chronique sont moins visibles à l’œil nu, comme l’arthrite, la migraine, le syndrome de fatigue chronique ou la fibromyalgie.
Gestion de la douleur et anesthésiologie
La gestion de la douleur est une forme de médecine qui tente d’aider les patients à minimiser et à gérer la douleur, en particulier la douleur chronique. L’objectif n’est pas d’émousser complètement les sens d’une personne, mais d’aider les personnes souffrant de douleurs débilitantes, telles que la SEP ou la douleur terminale, et d’améliorer considérablement leur qualité de vie. De nombreux spécialistes de la douleur se sont lancés dans le traitement des affections douloureuses à partir d’autres formes de médecine, et les cliniques de la douleur emploient souvent un large éventail de médecins expérimentés qui apportent leurs connaissances et leur expertise en matière de diagnostic. Voici des exemples de gestion de la douleur :
La douleur n’est ni votre amie ni votre ennemie. Il fait partie de la vie et sert son but. Lorsqu’elle n’a aucun sens pratique, la douleur peut être traitée et souvent atténuée par la pharmacologie, la thérapie et des interventions spécifiques. Comprendre le fonctionnement de la douleur peut vous aider à mieux comprendre votre état et à trouver le traitement approprié.