Il n’y a pas si longtemps, de nombreux médecins considéraient la douleur chronique comme quelque chose qui « tout est dans la tête ».
Si vous aviez des douleurs sans cause discernable dans le corps, s’il n’y avait pas d’inflammation qui chante et qui danse, un médecin pourrait dire : « C’est probablement dans votre tête. Et les femmes sont plus susceptibles de souffrir de douleur chronique, vous avez donc peut-être été qualifiée de femme hystérique, qui devrait aller voir son thérapeute. Lorsque nous ne pouvons pas voir la douleur, nous supposons avec arrogance que le corps n’est pas dysfonctionnel, plutôt que peut-être que nous n’avons tout simplement pas les outils avec la bonne sensibilité pour détecter le dysfonctionnement.
Mais, à mesure que la science progresse, la détermination de la cause de la douleur progresse également, notamment que la douleur chronique est réelle et qu’elle a une cause biologique. Le débat demeure quant à savoir dans quelle mesure le système nerveux par rapport au cerveau lui-même est impliqué dans cette cause et comment les systèmes cellulaires y contribuent.
« Il y a encore beaucoup d’anomalies dans le corps que nous, en tant que neuroscientifiques, n’avons pas encore complètement détectées, nous avons donc tendance à blâmer le système nerveux. [We think] le cerveau va mal. Je ne dis pas que le cerveau n’est pas important, mais peut-être que ça tourne mal parce qu’il y a encore beaucoup d’inflammation de bas grade et de cellules du tissu conjonctif qui crient constamment aux nerfs : “Je ne suis pas content, je suis pas heureux.'”
– Dr Franziska Denk, maître de conférences au King’s College de Londres
Un domaine d’intérêt récent, alors que les scientifiques s’efforcent de déterminer les causes de la douleur chronique, est la glie. Ce sont différents types de cellules qui sont liées ou soutiennent les nerfs ou les neurones, les cellules qui transmettent les impulsions du corps au cerveau ou à la moelle épinière, et inversement. Et, avec de nombreuses conditions, y compris la douleur chronique et les maladies neurodégénératives, la recherche s’est généralement concentrée sur les neurones et sur leur rôle éventuel dans la maladie. Mais depuis un certain nombre d’années, un contingent de scientifiques a proposé que cette pathologie ne soit peut-être pas dans les nerfs, mais dans les cellules gliales associées au système dans son ensemble.
Les types de glie existent dans un certain nombre de régions du corps, remplissant diverses fonctions de soutien – cellules du système nerveux central, traitant les déchets, soutenant et isolant les axones, conduisant les impulsions du corps cellulaire, jouant même un rôle dans l’immunité. Et, selon le professeur Alexei Verkhratsky, professeur de neurophysiologie à l’Université de Manchester au Royaume-Uni, « tant que ces cellules gliales fonctionnent bien, il n’y a aucune maladie. Ils prennent soin, ils rétablissent l’homéostasie, ils restaurent n’importe quel mini-traumatisme, ils combattent les agents pathogènes. Et si ces cellules gliales étaient également responsables de ce qui a été décrit comme « l’épidémie silencieuse » de douleur chronique ?
Aux États-Unis, jusqu’à une personne sur cinq souffre de douleur chronique. Au Royaume-Uni, ce nombre est d’environ un sur sept souffrant de douleur chronique modérément ou gravement invalidante. La glie pourrait être la raison pour laquelle les personnes qui ont subi un traumatisme ou un accident continuent de ressentir de la douleur longtemps après la guérison de leurs blessures. C’est l’exemple type d’un cas de douleur qui avait autrefois une fonction biologique – indiquer une blessure – devenue une pathologie en soi.
Étant donné que les glies régulent l’activité des neurones de multiples façons complexes, il est très difficile de cibler leurs effets sur la douleur chronique. Traiter avec une forme de communication gliale peut laisser les autres inchangées ou non. Cela contribue aux difficultés rencontrées par les scientifiques pour trouver des médicaments pour traiter la douleur chronique ainsi que d’autres troubles neurologiques.
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