La douleur chronique est l’une des raisons les plus courantes pour lesquelles les gens visitent un cabinet médical, mais en raison de la nature hautement individualisée de la douleur chronique, il n’est pas toujours facile de déterminer un diagnostic et un plan de traitement efficace. Il est difficile de vraiment pénétrer dans le cerveau d’une personne aux prises avec une douleur chronique, mais c’est exactement ce que les chercheurs ont tenté de faire avec cette étude la plus récente.
Pour mieux comprendre les voies de la douleur chronique, les chercheurs ont implanté des électrodes dans le cerveau de quatre volontaires qui ressentaient de la douleur suite à une amputation (appelée douleur du membre fantôme). Les participants ont passé leur journée normalement tandis que les implants enregistraient l’activité dans deux régions cérébrales spécifiques où les chercheurs pensent que des réponses à la douleur se produisent – le cortex cingulaire antérieur et le cortex orbitofrontal. Les patients ont également été invités à évaluer leur niveau de douleur sur une échelle standard plusieurs fois par jour pendant six mois, et lorsqu’ils le faisaient, ils appuyaient également sur un bouton qui obligeait les implants à enregistrer leurs signaux cérébraux pendant 30 secondes. .
Les informations capturées ont ensuite été transmises à un modèle d’apprentissage automatique qui pouvait trouver des modèles dans les données et prédire le niveau de douleur de chaque patient en fonction des signaux dans son cerveau.
« À partir de ces modèles, nous avons constaté que [electrical waves with] les basses fréquences dans le cortex orbitofrontal correspondaient à chacune des intensités de douleur subjective des patients, fournissant une mesure objective de la douleur chronique », a déclaré Prasad Shirvalker, neurologue à l’Université de Californie à San Francisco et co-auteur de l’étude, écrit dans le Conversation. “Plus le changement d’activité à basse fréquence que nous avons mesuré est important, plus le patient est susceptible de ressentir une douleur intense.”
Signaux cérébraux de la douleur chronique
Shirvalker a poursuivi en disant que la douleur est hautement individualisée, mais ils espèrent finalement décoder des signaux de douleur uniques pour proposer des plans de traitement spécifiques au patient.
“C’est la première fois que la douleur chronique est mesurée dans le monde réel”, a déclaré Shirvalkar au New York Times‘ Priyanka Runwal. “Chaque patient avait en fait une empreinte digitale différente pour sa douleur.”
Les chercheurs voulaient également mieux comprendre comment le cerveau réagissait aux stimuli douloureux, ils ont donc appliqué de la chaleur sur le corps de chaque patient pour voir comment leur cerveau réagissait. Ils ont découvert que la douleur aiguë entraînait une réponse plus complexe du cortex cingulaire antérieur. Parce que la douleur chronique implique une plus grande réaction du cortex orbitofrontal, les chercheurs affirment que c’est la première fois qu’il existe des preuves directes que la douleur chronique et la douleur aiguë impliquent différentes zones du cerveau.
Les données sont extrêmement limitées et n’ont été recueillies que sur des personnes ayant subi une amputation, mais c’est un pas dans la bonne direction pour mieux comprendre la douleur chronique et la façon dont notre cerveau réagit à ces stimuli. Espérons que les recherches futures pourront continuer à s’appuyer sur ces découvertes et se concentrer sur d’autres découvertes autour du cortex orbitofrontal et de sa réponse à la douleur. Plus nous en apprendrons sur la façon dont notre cerveau réagit à la douleur chronique, plus il sera facile de proposer des traitements ciblés.
En attendant, si vous avez besoin d’une approche plus traditionnelle pour diagnostiquer et traiter votre douleur chronique, contactez le Dr Cohn et son équipe dès aujourd’hui au (952) 738-4580